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Qui était Mandelbrot ?

samedi 16 octobre 2010

Les fractales, une découverte de Mandelbrot

Le mathématicien franco-américain Benoît Mandelbrot est décédé avant-hier à Cambridge (Massachusetts, nord-est des Etats-Unis), des suites d’un cancer à l’âge de 85 ans, a indiqué aujourd’hui le New York Times.

Né à Varsovie en 1924, dans une famille juive d’origine lituanienne, il a fui la menace nazie pour se réfugier en France avec sa famille, avant de s’installer aux Etats-Unis après la Seconde Guerre mondiale.

Avec une approche considérée par ses pairs comme en marge des mathématiques conventionnelles, Benoît Mandelbrot a développé les objets fractals, une nouvelle classe d’objets mathématiques. Il publie ainsi en 1973 "Les Objets fractals : forme, hasard, et dimension". Puis d’autres ouvrages sur la question.

La géométrie fractale qu’il a développé avait pour objet de mesurer des phénomènes naturels comme les nuages ou les lignes côtières que l’on pensait non-mesurables.

Il a appliqué cette théorie à la biologie, la finance, la science physique ainsi que d’autres domaines. Le physicien Benoît Mandelbrot est bien connu pour avoir développé la physique fractale, mais il l’est moins pour avoir étudié la courbe des prix du coton (une fractale) avant de devenir un spécialiste du domaine des fractales en physique et, enfin, de revenir à des études d’économie. Mandelbrot avait découvert une image de l’évolution des cours du coton dans laquelle les grands événements s’intègrent dans la même logique que les petits. Cette logique a connu une large extension avec les phénomènes physiques dits auto-organisés, comme le rappelle le physicien Per Bak dans plusieurs ouvrages dont « Quand la nature s’organise ».

Ancien élève de l’école Polytechnique de Paris, Benoît Mandelbrot était professeur émérite à l’Université de Yale (Connecticut, nord-est des Etats-Unis). Avant de rejoindre le centre de recherche d’IBM aux Etats-Unis en 1958, Benoît Mandelbrot avait travaillé au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) à Paris.

« La nature et l’art ont fait la nique à tous ceux qui se complaisent à subdiviser le domaine du savoir et du sentir en forteresses voisines, séparées et hostiles. »

Benoît B. Mandelbrot dans la préface d’ « Universalités et fractales » de Bernard Sapoval

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