Animaux : pas si bêtes !

Animaux : pas si bêtes !

L’idée la plus communément admise par nombre scientifiques est la suivante : l’intelligence est humaine et l’instinct de l’espèce est animal. On peut aussi inverser l’adage : l’homme suit des instincts d’espèce et l’intelligence animale existe bel et bien.

Sourd-muet mais mort de rire !

On peut bien sûr distinguer le mode de penser humain de celui des animaux et considérer que, du point de vue de l’intelligence, la frontière passe là. Mais est-ce la meilleure manière de raisonner pour comprendre d’où vient l’intelligence ? C’est loin d’être sûr. D’autant que cela suppose que la frontière homme/animal ne passe pas au sein même des « homos » et des « singes »…

Aussi nous semble-t-il nécessaire de redresser cette image trop tordue d’opposition entre intelligence humaine et instinct animal pour donner quelques exemples qui vont a contrario, même s’ils n’ont pas pour but d’inverser une thèse trop tordue pour la tordre trop dans l’autre sens…

Une thèse bien connue a longtemps prétendu que les chimpanzés et autres singes n’auraient pas, contrairement à l’homme, la capacité de se représenter les besoins de leurs congénères ni le sens de la manière d’y satisfaire. Ces auteurs parlent à ce propos de « théorie de l’esprit » et l’attribuent exclusivement à l’homme. Une étude scientifique anglo-japonaise rapportée il y a deux semaines par la presse scientifique remet en question cet a priori. Elle montre qu’un chimpanzé est parfaitement capable de choisir parmi une série d’outils celui qui est le plus apte à aider un autre chimpanzé et à le lui donner.

On se souvient qu’autrefois on pensait même que les singes ne se servaient jamais d’outils. voir ici

Même pour le langage, il n’y aucune preuve d’incapacité. Lorsque le chimpanzé communique, il active des structures cérébrales semblables à celles de l’homme dans son cortex. Et notamment une zone homologue à celle de notre zone de Broca du langage. Les bases anatomiques du langage pourraient très bien avoir existé déjà il y a dix millions d’années chez l’ancêtre commun du chimpanzé et de l’homme !

L’une des formes d’intelligence attribuée spécifiquement à l’homme est l’humour. Cependant, Jim Anderson, primatologue à l’université de Strasbourg, cite un cas où un gorille a fait preuve d’humour faisant appel à l’intelligence et non à l’instinct. Ce gorille nommé Koko était initié au langage gestuel des sourds-muets. Un jour où l’expérimentateur lui demandait de faire le geste correspondant à la couleur d’une serviette blanche, il a répondu par le geste correspondant au rouge. Il a répété plusieurs fois cette réponse fausse alors qu’il avait maintes fois démontré sa capacité de comprendre la question et d’y répondre par la gestuelle des sourds-muets. Au bout d’un moment, il a brandi la serviette au nez de l’expérimentateur et, complètement hilare, il a montré que la serviette blanche avait, sur le rebord, un tout petit liseret tissé et … rouge !!!

Après le gorille, les babouins

Qu’est-ce qui nous permet de savoir qu’en français « table » est un mot et que « tubtl » n’en est pas un ? Est-ce le fait d’avoir appris à lire et à écrire ? Non, répondent des chercheurs qui ont travaillé avec des babouins. Ces singes apprennent eux aussi à distinguer les vrais mots des combinaisons farfelues. Ils ne lisent pas au sens strict mais identifient les groupes de lettres qui sont récurrentes dans une langue et qui permettent de reconnaître les mots. Cette aptitude serait donc bien antérieure au développement du langage parlé.

Ces résultats étonnants, publiés ce vendredi 13 avril dans la revue Science, ont été obtenus par le psycholinguiste Jonathan Grainger, (Université de Provence, CNRS), grâce au dispositif expérimental inédit élaboré par le primatologue Joël Fagot, du laboratoire de Psychologie cognitive de l’université d’Aix-Marseille. Sciences et Avenir lui a récemment rendu visite. « Le principe est simple, résume le chercheur. Il repose sur le volontariat : les singes exécutent les tâches que nous leur soumettons quand ils en ont envie. »

Dans le grand enclos de 750 mètres carrés qui leur est dévolu, les babouins sont absolument libres de leurs mouvements. Le groupe – une trentaine d’individus – conserve ainsi sa structure sociale, très hiérarchisée, avec notamment un mâle dominant. Outre les séances d’épouillage collectif, les démonstrations de force du patron, les jeux avec les petits ou encore les parties de jambes en l’air, un curieux manège se déroule du côté des deux bungalows installés au fond de l’enclos. Là, les babouins entrent et sortent à toute heure. A l’intérieur, dix écrans tactiles placés chacun derrière un panneau comportant deux ouvertures pour les pattes avant et une troisième pour que l’animal puisse voir l’écran.

Quand le singe commence un exercice, il est automatiquement identifié grâce à une petite puce RFID implantée dans sa patte. « Nous savons quel individu est en train de travailler, souligne Joël Fagot. Nous pouvons donc lui proposer un test cognitif correspondant à son niveau, à ses compétences. » A chaque essai, c’est-à-dire à chaque « question », le singe reçoit une récompense – quelques graines de céréales – s’il répond correctement. S’il se trompe, l’écran devient vert et l’expérience est bloquée quelques secondes avant de reprendre. Une version soft de la carotte et du bâton.

Les babouins font des phrases…

Ces expériences ont très vite suscité l’intérêt de psychologues mais aussi de linguistes, qui voient dans le singe un formidable modèle pour comprendre les processus cognitifs humains, notamment ceux qui lui sont vraiment propres.
Arnaud Rey, spécialiste du langage, a ainsi rejoint l’équipe de Joël Fagot. Il voulait tester certaines thèses du grand linguiste Noam Chomsky, le premier à avoir développé une étude quasi mathématique du langage. L’une de ces thèses considère que l’homme se distingue du singe par la récursivité – la capacité à emboîter entre elles de manière infinie des structures linguistiques (sujet, verbe et complément). Ainsi, à partir des deux propositions suivantes
 : « l’antilope courait comme un escargot ? » et « le lion a mangé », l’homme peut former une nouvelle phrase compréhensible : « l’antilope que le lion a mangée courait comme un escargot ». Et chez le singe ? « Nous avons appris aux babouins à considérer six paires de symboles – en l’occurrence des lettres grecques – comme des mini-phrases, reprend Joël Fagot. Ils devaient comprendre que dans chaque paire, l’ordre des symboles est essentiel, puisque le premier représente en quelque sorte le sujet et le deuxième le verbe. Ensuite, nous leur avons appris à emboîter deux mini-phrases comme nous le ferions pour que cela soit compréhensible dans notre langage. Nous avons constaté que les babouins assemblaient les phrases comme nous », explique Arnaud Rey. Adieu la thèse de Chomsky ! Mais il aura fallu quelque 50.000 essais pour qu’ils apprennent l’exercice.

… et ils maîtrisent l’orthographe !

La récursivité n’est pas le seul attribut « strictement » humain que les babouins nous ont piqué. Les tout derniers travaux de l’équipe marseillaise portent sur… l’orthographe ! Le psycholinguiste Jonathan Grainger s’est lui aussi converti à la méthode Fagot. Sa question était simple : qu’est-ce qui, chez l’homme, permet de distinguer un mot (par exemple « table ») d’un non-mot (par exemple « tbult ») ? Une question iconoclaste, tant la distinction nous paraît évidente. Mais pour les psycholinguistes, elle a une importance capitale, car la plupart considèrent que la connaissance du son d’un mot est un préalable à l’apprentissage de sa représentation graphique, l’écrit arrivant toujours en dernier dans le développement.

« D’où l’expérience que nous avons menée chez le singe, raconte le chercheur. Peut-il comprendre que telle forme visuelle est un mot et pas un non-mot ? » Jonathan Grainger et Joël Fagot ont donc appris aux singes à reconnaître des mots présentés parmi 8.000 non-mots. Premiers résultats ? : certains babouins retiennent jusqu’à 307 mots, le moins performant en mémorisant tout de même 81.
Plus étonnant, les singes rangent des mots qu’ils voient pour la première fois dans la bonne catégorie. Stupéfiant ! Intuitivement, on pouvait s’attendre à ce que ces sigles inconnus soient systématiquement considérés comme des non-mots. L’explication réside probablement dans la fréquence de certains assemblages de lettres composant les mots d’une langue. Par exemple, le mot « table » est composé de quatre bigrammes : « ta » « ab » « bl » « le ». Ces bigrammes sont plus fréquents dans les mots que dans les non-mots. Lors de leur apprentissage, les singes perçoivent donc peut-être, comme l’homme, cette subtilité de l’orthographe.
Mais ce qui a surpris plus encore les chercheurs, c’est que dans cet exercice, les singes étaient aussi forts que les hommes lorsque l’on faisait varier la similarité entre mots et non-mots. Par exemple, entre « toble », plus proche de « table » que « tbult », les singes font statistiquement autant d’erreurs que les hommes en considérant « toble » comme un mot. Plus ces non-mots sont similaires à de vrais mots, plus les erreurs sont fréquentes chez le singe comme chez l’homme !

Les babouins, et probablement les grands singes, ont donc des capacités cognitives bien supérieures à ce que nous imaginions jusqu’à présent. Seront-ils un jour capables de réaliser le vieux fantasme du singe qui parle ? « Cela reste de la science-fiction, répond à demi-mot Arnaud Rey. Mais il faut avouer que l’on y pense.

En étudiant le tractus vocal du singe, Louis-Jean Boë, chercheur en sciences de la parole au Gipsa-Lab (Grenoble Image Parole Signal et Automatisme, université de Grenoble), a montré qu’il a les moyens de vocaliser. Reste à savoir si le cerveau suivra ! Olivier Hertel

Jusqu’à présent, les conditions d’expérimentation ne permettaient pas d’aller aussi loin. « On considérait que si au bout de 10.000 essais, les animaux ne parvenaient pas à apprendre la tâche, c’est qu’elle était hors de leur portée, rappelle Joël Fagot. Avec les expériences menées dans l’enclos, on a pu constater que l’apprentissage de tâches plus complexes pouvait apparaître au bout de 17.000 essais chez certains, 40.000 chez d’autres, etc. Et comme les singes font ici beaucoup plus d’essais chaque jour qu’ils n’en feraient en laboratoire, on peut leur permettre de s’exercer davantage. Nos singes les plus actifs peuvent réaliser de 50.000 à 60.000 essais par mois. Cela prendrait dix fois plus longtemps avec les méthodes traditionnelles. » En d’autres termes, les chercheurs ont enfin accès à des tâches – et donc à des processus cognitifs – que l’on pensait hors de portée des primates non humains.
L’équipe marseillaise a ainsi travaillé sur la problématique des analogies. Le but est de savoir si les babouins sont capables d’associer des symboles en tenant compte des relations qui existent entre eux. Par exemple, un premier écran présente une paire de symboles : un rond et un triangle. L’écran suivant propose deux paires : deux ronds d’un côté, un carré et une croix de l’autre. Un individu qui se focalise sur la forme choisira les deux ronds, en se basant sur la paire précédente qui comportait déjà un rond. En revanche, un individu centré sur la relation optera pour la paire « carré/croix », car elle est composée comme la précédente d’objets différents. « Nous avons remarqué que le singe choisissait de traiter la relation et non la forme, ajoute Joël Fagot. Or, cette même manipulation a été faite chez l’enfant. Petit, il associe d’abord les formes entre elles. Mais en grandissant, il va plutôt privilégier les relations… Comme nos babouins ! » Alors que certains psychologues croyaient ce processus cognitif déterminé par le langage, l’expérience montre qu’il en est indépendant ; les mots ne font qu’aider à traiter la relation.
Ces travaux paraissent a priori très éloignés des préoccupations du commun des mortels. Et pourtant ! L’analogie nous sert quotidiennement pour inférer des relations entre des objets ou des événements, par exemple pour comprendre les relations entre un graphique boursier et un yoyo.

Les babouins s’adaptent à de nouvelles règles

La flexibilité cognitive est une autre de ces aptitudes du cerveau que les psychologues considèrent souvent comme spécifiquement humaines. Elle est en quelque sorte notre capacité à nous adapter à des situations mouvantes, notamment en changeant de stratégie. Là encore, les babouins privent un peu plus Homo sapiens de ses attributs exclusifs. Récemment, l’équipe de Joël Fagot a montré que les primates de l’enclos pouvaient eux aussi s’adapter à des conditions variables.

L’expérience présente trois formes, de trois couleurs possibles. Le singe apprend à choisir l’objet vert, quelle que soit sa forme. Subitement, l’expérimentateur change la règle. La bonne réponse est désormais le triangle, quelle que soit la couleur. Le singe doit donc apprendre cette nouvelle règle. Si certains persistent dans l’erreur, d’autres parviennent très vite à trouver ce qui est désormais la bonne réponse. Mais les instructions peuvent encore se complexifier, par exemple lorsque le singe doit apprendre à choisir deux formes de couleurs identiques puis deux formes différentes quelles que soient leurs couleurs. Les jeunes s’adaptent davantage que leurs aînés… Comme chez l’homme ! O.H.

Quelques exemples d’astuce et de présence d’esprit venus d’autres animaux

Les ours

L’ail des ours pousse sous forme d’un petit coussin de feuilles vert tendre appelé aussi ail des bois, ce serait la première chose que les ours mangent au sortir de leur hibernation, ceci explique le nom. Mais les humains seraient bêtes de s’en priver, car cette plante est un trésor de saveurs et de santé. Vitamine C, magnésium, fer, plein de bonnes choses pour nous requinquer après notre hibernation à nous ! Il purifie le sang, ouvre l’appétit et stimule la digestion, équilibre la flore intestinale et stimule la pousse des cheveux.

Les castors

Le déversement d’une pollution massive au pétrole menaçait tout une région et allait gagner un grand lac. Avant même que les hommes aient eu le temps de constater le risque et de réagir, une population de castors s’est mobilisée, a fabriqué un barrage et bloqué la pollution !

Les lions

Une petite antilope qui boite, voilà une cible facile pour un groupe de lions en chasse ! Et pourtant, celle-ci a survécu pendant des jours avec à ses côtés sa mère, sous la protection d’une maman lionne qui avait ressenti un instinct de défense maternelle vis-à-vis de la petite antilope !